Es ist ein Protokoll der dritten Schicht (host-to-host layer) des TCP/IP-Modells.
TCP ist zuständig für den grundlegenden Transfer der Daten, dessen Zuverlässigkeit, der Kontrolle des Datenflusses, dem Zusammenführen verschiedener Datenströme, für den Verbindungsaufbau und -erhalt sowie die Reihenfolge und Sicherheit der Datagramme.
TCP ist ein verbindungsorientiertes Protokoll. Es enthält Mechanismen, die für die ordnungsgemäße Übertragung einer Nachricht sorgen. Dadurch können die tiefer liegenden Protokolle darauf verzichten. Es besitzt eine Reihe von Befehlen (engl.: call), mit denen es u. a. Verbindungen öffnet oder schließt, Daten auf bestehenden Verbindungen versendet oder empfängt. Dazu teilt es die zu übersendenden Nachricht in Pakete auf, die dann mit dem IP verschickt werden. Beim Empfang setzt es die einzelnen Pakete wieder zusammen.